Freddie Figgers ganhou seu primeiro computador aos nove anos. Era antigo e não funcionava, mas foi o início de um caso de amor com a tecnologia que o transformou em um inventor, empresário e milionário das telecomunicações - um futuro que poucos teriam previsto após seu difícil início de vida.
"Não deixe que suas circunstâncias definam quem você é."
Apenas um conselho que o empresário Freddie Figgers, de 31 anos, gostaria de transmitir a outras pessoas.
Quando ele tinha oito anos, ele perguntou a seu pai, Nathan, sobre as circunstâncias de seu nascimento, e a resposta foi inesquecível.
"Ele disse: 'Ouça, vou te dizer Fred. Sua mãe biológica, ela jogou você fora, e eu e Betty Mae, não queríamos mandá-lo para um orfanato e nós o adotamos, e você é meu filho. '"
Freddie foi encontrado abandonado como um bebê recém-nascido ao lado de uma lixeira (um grande recipiente de lixo) na Flórida rural.
"Quando ele me disse isso, eu pensei, 'OK, eu sou um lixo' e me senti indesejada. Mas ele agarrou meu ombro e disse: 'Ouça, nunca deixe isso incomodar você.'"
Nathan Figgers era um trabalhador de manutenção e faz-tudo e Betty Mae Figgers, uma trabalhadora agrícola. Eles viviam em Quincy, uma comunidade rural de cerca de 8.000 pessoas no norte da Flórida, e tinham cerca de 50 anos quando Freddie nasceu em 1989.
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Nathan Figgers e Freddie com Betty Mae[/caption]
Eles já haviam criado muitos filhos, mas decidiram acolher Freddie quando ele tinha dois dias de idade e adotá-lo como seu próprio filho. Freddie diz que eles lhe deram todo o amor que ele poderia desejar - mas outras crianças em Quincy podiam ser brutais.
“As crianças costumavam me intimidar e me chamar de 'lixeira, baby', 'Garoto da lata de lixo', 'Ninguém quer você', 'Você é sujo'", diz ele.
"Lembro-me de descer do ônibus escolar às vezes e as crianças costumavam vir atrás de mim e me agarrar e me jogar em uma lata de lixo e rir de mim."
Chegou a um ponto em que seu pai esperava por ele no ponto de ônibus e o levava para casa, mas as crianças zombavam de Nathan também, Freddie lembra, "dizendo, 'Ha ha, olhe para o velho com a bengala.'"
No que dizia respeito a Freddie, Nathan e Betty Mae eram heróis e grandes modelos.
“Vi meu pai sempre ajudando as pessoas, parando na beira da estrada ajudando estranhos, alimentando os sem-teto”, conta. "Ele era um homem incrível, e para eles me aceitarem e me criarem, esse é o homem que eu quero ser."
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Betty Mae e Nathan Figgers[/caption]
Nos fins de semana, Freddie e Nathan dirigiam "mergulhando no lixo" - procurando coisas úteis que haviam sido jogadas fora por seus donos. Freddie estava particularmente atento a um computador.
"É um velho ditado: 'O lixo de um homem é o tesouro de outro'", diz Freddie, "e sempre fui fascinado por computadores. Sempre quis um computador Gateway, mas naquela época não podíamos comprar um."
Finalmente, um dia, quando Freddie tinha nove anos, eles foram a uma loja de artigos usados chamada Goodwill, onde encontraram um computador Macintosh quebrado.
"Persuadimos o vendedor", disse Freddie, "e ele disse: 'Ei, vou dar a você por US $ 24' (£ 17), então levamos o computador para casa e eu fiquei tão extasiado."
Ele já gostava de mexer na coleção de rádios, despertadores ou videocassetes que Nathan havia acumulado, e o Mac quebrado agora se tornava o foco de sua atenção.
“Quando cheguei em casa e não funcionava, desmontei o computador”, diz Freddie.
"Enquanto eu olhava, vi capacitores quebrados. Eu tinha pistolas de solda lá e rádios e despertadores, então peguei peças do rádio-despertador do meu pai e os soldei na placa de circuito."
Depois de cerca de 50 tentativas, diz ele, o computador finalmente ligou - e neste momento Freddie diz que sabia que queria passar a vida trabalhando com tecnologia.
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Freddie Figgers quando criança[/caption]
“Aquele computador tirou toda a dor de ser intimidado”, diz ele.
Sempre que era incomodado na escola, ele dizia que sempre pensava: "Mal posso esperar para chegar em casa e brincar com meu computador".
Ele tinha 12 anos quando suas habilidades foram notadas por outras pessoas. Em um clube após a escola, enquanto outras crianças brincavam no parquinho, Freddie começou a trabalhar consertando computadores quebrados no laboratório de informática da escola.
“Se o disco rígido estivesse corrompido, eu o trocaria. Se ele precisasse de mais memória, eu adicionaria mais RAM. Se ele precisasse de uma fonte de alimentação, eu o desligaria”, diz ele.
O diretor do programa pós-escola era o prefeito de Quincy e quando ela viu que ele estava trazendo computadores quebrados de volta à vida, pediu-lhe que fosse à prefeitura com seus pais.
"Quando chegamos à prefeitura, ela me mostra todos esses computadores na parte de trás, oh Deus, talvez 100 deles empilhados, e ela diz: 'Preciso consertar esses computadores.'"
A partir de então, Freddie passou um tempo todos os dias depois da escola consertando essa pilha de computadores por US $ 12 (£ 9) a hora.
“Não era nem mesmo sobre o dinheiro”, diz ele. "Tive a oportunidade de fazer algo que adorei e foi muito divertido para mim."
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Freddie Figgers com aquele primeiro Macintosh[/caption]
Alguns anos depois, surgiu uma oportunidade de codificação. Quincy precisava de um sistema para verificar os medidores de pressão da água da cidade, e uma empresa havia orçado US $ 600.000 (£ 432.500) para desenvolver um programa de computador.
Freddie lembra que o gerente da cidade gritou: "Ei, Freddie é um idiota de computador, ele provavelmente poderia ajudar com isso."
"Então eu disse: 'Senhor, ouça, se você me der uma oportunidade, eu poderia construir o mesmo programa. Então ele me deu essa oportunidade e eu construí esse programa exatamente com as especificações de que eles precisavam. Não recebi $ 600.000 , Recebi meu cheque de pagamento normal e fui para casa. "
Foi uma virada crucial na vida de Freddie. Ele tinha apenas 15 anos, mas agora decidiu deixar a escola e começar seu próprio negócio de computação - para desgosto de seus pais.
“Eles acreditavam em educação, trabalho, aposentadoria e eu queria quebrar essa corrente, queria fazer algo diferente”, diz ele.
O negócio de Freddie estava crescendo cada vez mais quando, alguns anos depois, Nathan começou a desenvolver rapidamente o mal de Alzheimer.
Um sintoma perturbador era que ele acordava durante a noite e reencenava coisas que tinha visto na televisão no início da noite. Isso levou ao que Freddie chama de "a coisa mais traumatizante que já aconteceu comigo".
Alguns anos depois, surgiu uma oportunidade de codificação. Quincy precisava de um sistema para verificar os medidores de pressão da água da cidade, e uma empresa havia orçado US $ 600.000 (£ 432.500) para desenvolver um programa de computador.
Freddie lembra que o gerente da cidade gritou: "Ei, Freddie é um idiota de computador, ele provavelmente poderia ajudar com isso."
"Então eu disse: 'Senhor, ouça, se você me der uma oportunidade, eu poderia construir o mesmo programa. Então ele me deu essa oportunidade e eu construí esse programa exatamente com as especificações de que eles precisavam. Não recebi $ 600.000 , Recebi meu cheque de pagamento normal e fui para casa. "
Foi uma virada crucial na vida de Freddie. Ele tinha apenas 15 anos, mas agora decidiu deixar a escola e começar seu próprio negócio de computação - para desgosto de seus pais.
“Eles acreditavam em educação, trabalho, aposentadoria e eu queria quebrar essa corrente, queria fazer algo diferente”, diz ele.
O negócio de Freddie estava crescendo cada vez mais quando, alguns anos depois, Nathan começou a desenvolver rapidamente o mal de Alzheimer.
Um sintoma perturbador era que ele acordava durante a noite e reencenava coisas que tinha visto na televisão no início da noite. Isso levou ao que Freddie chama de "a coisa mais traumatizante que já aconteceu comigo".
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Cena de Gunsmoke[/caption]
"Era cerca de duas horas da manhã, e meu pai gostava de um velho faroeste chamado Gunsmoke, ele entrou no meu quarto e pensou que era [o personagem principal] Matt Dillon. Ele tinha um rifle na mão e ele me disse ... 'Vou precisar que você saia da cidade.' "
Freddie disse que houve uma "briga", mas ele tirou a arma da mão do pai, levou-o de volta para a cama e colocou-o na cama.
Quando ele acordou de manhã, no entanto, Nathan havia sumido.
Este era outro sintoma de seu Alzheimer e já havia acontecido antes. Às vezes, ele se esquecia de se vestir completamente antes de sair, embora sempre calçasse os sapatos.
Isso levou à primeira invenção lucrativa de Freddie.
“Peguei os sapatos do meu pai, cortei a sola do sapato, construí a placa de circuito e coloquei dentro do sapato com um alto-falante de 90 megahertz, um microfone e uma placa de rede com fio”, diz Freddie.
"Eu integrei isso ao meu laptop - isso foi antes dos mapas da Apple ou do Google Maps - e integrei isso por meio da plataforma TomTom, Garmin.
“Meu pai poderia realmente se afastar e eu poderia apertar um botão no meu laptop e dizer, 'Ei, pai, onde você está?' Eu entrava como um alto-falante em seu sapato e ele dizia: 'Fred, não sei onde estou!' "
Freddie poderia então rastrear seu paradeiro através do rastreador GPS e ir buscá-lo. Ele diz que teve que fazer isso cerca de oito vezes.
Quando a condição de Nathan piorou ainda mais, alguns membros da família queriam que ele fosse para uma casa de repouso, mas Freddie recusou. Em vez disso, levou o pai consigo para reuniões de negócios.
"Ele não me abandonou, então eu não o abandonaria", diz Freddie.
Quando ele visitava clientes em potencial, ele deixava Nathan no banco de trás do carro com o ar condicionado ligado, o rádio ligado e um cadeado no volante.
“Uma vez eu estava em uma reunião e olhei pela janela e ... oh meu Deus, meu pai tinha abaixado a janela de trás e saído,” disse Freddie. "Então, eu estava em pânico e era constrangedor, mas eu estava tipo, 'Ei, eu tenho que ir.'"
Freddie saiu correndo da reunião e ficou aliviado ao encontrar seu pai sentado em um estacionamento próximo.
Freddie tinha 24 anos quando Nathan morreu, 81, em janeiro de 2014.
"Honestamente, isso me quebrou", diz Freddie, "porque tudo o que eu sempre quis fazer era deixar meu pai feliz."
Freddie vendeu sua invenção do rastreador de sapatos por US $ 2,2 milhões (£ 1,6 milhão) e estava esperando que os fundos fossem liberados. Nathan sempre quis ter uma pick-up Ford 1993 e um barco de pesca, mas agora que Freddie tinha dinheiro para comprá-los, era tarde demais.
"Isso realmente abriu meus olhos e me ensinou que o dinheiro nada mais é do que uma ferramenta, e farei tudo ao meu alcance para tentar tornar o mundo um lugar melhor antes de deixá-lo", disse Freddie.
"Conhecendo meu pai, ele não era um homem rico, mas ele [causou um impacto] na vida de muitas pessoas e eu quero apenas fazer o que é certo por todos que encontro e ajudar todos que puder."
Nesse estágio, Freddie tinha inventado outro dispositivo inteligente, também inspirado em uma experiência pessoal - desta vez uma visita à Geórgia quando ele tinha oito anos de idade, para visitar o tio de sua mãe.
“Quando chegamos à casa dele, minha mãe e meu pai estavam batendo na porta da frente e ele não queria atender”, diz Freddie. "Então meu pai disse: 'Ei, Fred, você pode subir pela janela e abrir a porta da frente?'"
Freddie entrou e destrancou a porta. Ele viu seu parente sentado em uma cadeira perto da lareira e pensou que estava tudo bem.
"Meu pai se aproximou dele e me lembro dessas palavras - meu pai ligou para minha mãe e disse: 'Betty Mae, ele está morto.'"
O parente de Freddie entrou em coma diabético e morreu.
“Quando você pensa em alguém com diabetes, quando ele verifica o açúcar no sangue tem que anotar e tirar um registro, e no caso do tio da minha mãe, mesmo que ele tenha anotado, para a área rural que ele vivia, não havia ninguém para manter um registro disso ", diz Freddie.
Então, aos 22 anos, Freddie construiu um glicosímetro inteligente que compartilha instantaneamente o nível de açúcar no sangue de uma pessoa com seu parente mais próximo e adiciona as leituras a seu registro eletrônico de saúde, que pode ser visualizado por um médico. Se o nível de açúcar no sangue de uma pessoa estiver anormal, ele envia uma notificação de alerta âmbar como um aviso.
Mas Freddie também começou a trabalhar em um projeto maior. Ele estava ciente de que muitas partes da América rural não tinham acesso à rede 2G ou 3G e, em Quincy, as pessoas ainda usavam a Internet discada na época, com sua sinfonia característica de ruído branco estalado e toque agudo.
Ele queria trazer comunicações atualizadas para essas áreas rurais e, em 2008, fez o primeiro de muitos pedidos de licença da FCC (Federal Communications Commission) para iniciar sua própria empresa de telecomunicações.
“Tive de fazer uma petição para mostrar que as maiores operadoras de telecomunicações não vão entrar e investir sua infraestrutura em uma área rural com menos de 1.000 habitantes”, diz ele.
Não foi fácil. Na verdade, diz ele, foram necessárias 394 tentativas e custou muito dinheiro. Mas em 2011, aos 21 anos, Freddie se tornou a operadora de telecomunicações mais jovem dos Estados Unidos. A Figgers Communication continua sendo a única empresa de telecomunicações de propriedade de negros no país.
Nos primeiros dias, Freddie fez a maior parte do trabalho sozinho - desde o assentamento de concreto para sua primeira torre de telefonia móvel até a instalação de cabos de fibra ótica.
Ele começou prestando serviços em áreas rurais do norte da Flórida e do sul da Geórgia, não muito longe de Quincy, e a empresa cresceu continuamente. Em 2014, Freddie lançou um smartphone, o Figgers F1, com um dispositivo que detecta movimento e muda para o "modo seguro" acima de 10 mph, evitando que as pessoas enviem mensagens de texto enquanto dirigem. O Figgers F3, que começou a ser vendido em 2019, contém um chip projetado para permitir o carregamento sem fio sempre que o telefone estiver a cinco metros de um "carregador superbase" - um dispositivo que aguarda aprovação da FCC.
O marketing do F3 causou polêmica, com alguns blogueiros argumentando que nem todos os recursos do primeiro modelo estavam tão atualizados quanto eles disseram ter sido levados a crer. Freddie disse à BBC: "Nosso objetivo é fornecer honestidade e transparência, enquanto fornecemos produtos de qualidade e avançados a um preço acessível."
A mãe de Freddie, 83, também começou a desenvolver Alzheimer. Ele diz que está muito orgulhosa do que conquistou e percebe que o glicosímetro, que poderia ter salvado a vida de seu tio, é "algo especial".
Freddie se casou com Natlie Figgers, uma advogada, em 2015, e eles têm uma filha. Além de seus negócios, ele administra uma fundação que investe em projetos de educação e saúde e ajuda crianças e famílias carentes. Esquemas recentes incluíram a doação de bicicletas para crianças em orfanatos e EPI para pessoas na linha de frente da pandemia de coronavírus.
Freddie diz que o conselho mais importante que daria a sua filha sobre a vida seria "nunca desistir, não importa o quão frio o mundo possa parecer" e tentar causar um impacto positivo na vida de cada pessoa que encontrar. É uma mensagem com a qual o pai de Freddie e apoiador número um, Nathan, teria concordado inteiramente.
